8 กุมภาพันธ์ 2499 เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ใน ซานฟรานซิสโก จุดศูนย์กลางอยู่บริเวณอ่าวซานฟรานซิสโก แรงสั่นสะเทือนรับรู้ไปถึงทางตอนใต้ของลอสแอนเจลิส จนถึงตอนกลางของรัฐเนวาดา นับเป็นแผ่นดินไหวครั้งรุนแรงครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์อเมริกัน
แผ่นดินไหวซานฟรานซิสโก
หลังจากแผ่นดินไหวในปี 1906 ส่วนเหนือสุดของรอยเหลื่อมแห่ง ซาน แอนเดรียส ยังคงค่อนข้างเงียบ ครั้นแล้ว เมื่อเวลา 17.04 น. ของวันที่ 17 ตุลาคม 1989 ชาวอเมริกันประมาณ 50 ล้านคนกำลังจ้องโทรทัศน์ชมการแข่งขันเบสบอลเวิลด์ซีรีส์อย่างใจจดใจจ่อจาก ซาน ฟรานซิสโก ในทันใดนั้น
กล้องโทรทัศน์เริ่มสั่นไหว ประมาณ 100 กิโลเมตรทางใต้ของ ซาน ฟรานซิสโก รอยเหลื่อม ซาน แอนเดรียส สองด้านพุ่งสวนกันและกัน เป็นเหตุให้เกิดแผ่นดินไหวซึ่งคร่าชีวิตผู้คน 63 คน, ทำลายทางด่วน, บดขยี้รถยนต์, และทิ้งให้หลายพันคนไร้ที่อาศัย แต่แผ่นดินไหวครั้งนั้นรุนแรงน้อยกว่าอย่างลิบลับจากที่พยากรณ์ว่าจะมีความแรง 8 แมกนิจูด (ขนาดพลังแรง) สำหรับแผ่นดินไหวครั้งยิ่งใหญ่ตามที่คาดไว้
ย้อนไปในฤดูใบไม้ผลิปี 1985 การสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐพยากรณ์ว่าแผ่นดินไหวความแรง 6 แมกนิจูดจะเกิดขึ้นภายในห้าปีจากปี 1988 ใกล้ปาร์กฟิลด์เมืองเล็ก ๆ ประมาณครึ่งทางระหว่าง ลอส แอนเจลิส และ ซาน ฟรานซิสโก โดยศึกษาการเคลื่อนของพื้นดินก่อนจะเกิดแผ่นดินไหวตามที่คาดหมายครั้งนี้
พวกเขาหวังว่าจะได้เรียนรู้วิธีพยากรณ์การเกิดแผ่นดินไหวและสามารถให้คำเตือนบางทีหลายชั่วโมงหรือกระทั่งหลายวันก่อนแผ่นดินไหวจะเกิดขึ้น การศึกษาค้นคว้าครั้งนี้ใช้เงินถึง 375 ล้านบาท แต่แผ่นดินไหวก็ไม่เกิดขึ้นเลย เป็นดังที่วิลเลียม เอลส์เวิร์ธ แห่งศูนย์สำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐเคยพูดไว้ว่า “การแปลความหมายรูปแบบแผ่นดินไหวเป็นวิทยาศาสตร์ที่ไม่แม่นยำ”
