4 กรกฎาคม ยานอวกาศ มาร์ส พาทไฟน์เดอร์ ลงจอดบนดาวอังคาร
4 กรกฎาคม 2540 ยานอวกาศ มาร์ส พาทไฟน์เดอร์ ของสหรัฐอเมริกา ลงจอดบนดาวอังคารเป็นผลสำเร็จ
มาร์ส พาทไฟน์เดอร์
ยานอวกาศมาร์สพาทไฟน์เดอร์ (Mars Pathfinder) ได้ลงจอดบนพื้นผิวดาวอังคารได้สำเร็จเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคมที่ผ่านมา ซึ่งตรงกับวันชาติของสหรัฐอเมริกา นับเป็นของขวัญวันชาติที่น่าชื่นชมสำหรับอเมริกันและของชาวโลก
การลงจอดครั้งนี้นับเป็นครั้งแรกในรอบ 2 ทศวรรษหลังจากยานไวกิงได้ลงจอดดาวอังคารเพื่อสำรวจสิ่งมีชีวิตในปี 2520 ยานมาร์สพาทไฟน์เดอร์ได้พุ่งดิ่งเข้าสู่ดาวอังคารโดยตรงด้วยความเร็วสูง โดยไม่มีการโคจรรอบดาวก่อนดังเช่นยานสำรวจดวงอื่น ๆ หลังจากยานได้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศแล้วจึงได้กางร่มออกและขับจรวดเพื่อลดความเร็วลง ความเร็วของยาน แต่ถึงอย่างนั้นยานก็ยังคงกระทบพื้นผิวดาวอังคารด้วยความเร็วสูง โดยมีถุงลมรอบ ๆ ยานเพื่อกันกระแทก ยานพาทไฟน์เดอร์ได้กระเด้งกระดอนอยู่หลายสิบครั้งจึงจะจอดสนิท หลังจากนั้น กล้องสามมิติและชุดเครื่องมือวัดทางอุตุนิยมวิทยาจึงเริ่มทำงานโดยสำรวจสภาพรอบ ๆ สถานที่ที่ลงจอด ซึ่งเชื่อว่าเป็นบริเวณที่เคยเป็นแม่น้ำมาก่อน ชื่อว่า Ares Vallis
ยานลำนี้มีอุปกรณ์สำรวจมากมายเช่น กล้องสามมิติ สเปกโทรมิเตอร์รังสีเอกซ์ซึ่งสามารถวิเคราะห์องค์ประกอบขั้นต้นของดินและหินภายในระยะ 10 เมตรรอบ ๆ ยาน ตัวเอกของยานลำนี้คือรถสำรวจขนาดเล็ก 6 ล้อ หนัก 11.5 กิโลกรัม มีขนาดเท่ากับเตาไมโครเวฟชื่อ โซเจอร์เนอร์ (Sojourner)
ในช่วงแรกหลังจากยานลงจอดได้เกิดมีอุปสรรคเล็กน้อยคือ ถุงลมใบหนึ่งซึ่งแฟบลงไม่สนิทได้พาดขวางเส้นทางลงของโซเจอร์เนอร์อยู่ ทางศูนย์ควบคุมจึงต้องออกคำสั่งยกครีบยานขึ้นอีกครั้ง เพื่อบีบลมออกจากถุงลมออกมากขึ้นและให้ถุงลมหดกลับลงมา หลังจากแก้ไขปัญหาได้แล้ว ยานจึงสามารถยืดรางสำหรับแล่นลงออกมา เพื่อให้โซเจอร์เนอร์แล่นจากฐานออกไปสำรวจพื้นผิวดาวอังคารได้
ก่อนหน้าที่ยานจะลงจอดบนดาวอังคาร กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้ถ่ายภาพดาวอังคารจำนวนหนึ่ง เพื่อให้นักดาราศาสตร์สามารถพยากรณ์อากาศบนดาวอังคารบริเวณ Ares Vallis ภาพจากฮับเบิลนี้ได้สร้างความตระหนกให้แก่นักวิทยาศาสตร์ไม่น้อย เมื่อพบว่ามีพายุฝุ่นรุนแรงอยู่บริเวณหุบเขา Valles Marineris ซึ่งใกล้กับจุดที่ยานมาร์สพาทไฟน์เดอร์จอดอยู่เพียง 1000 กิโลเมตรเท่านั้น แต่โชคดีที่พายุไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการลงจอดและการสำรวจของยานแต่อย่างใด